Cos’è la Leucemia Linfatica Cronica: una panoramica sulla patologia 

La leucemia linfatica cronica è una neoplasia del sangue che interessa i linfociti B, un tipo di globuli bianchi che a seguito di danni al DNA proliferano in maniera incontrollata, accumulandosi nel sangue stesso e in alcuni organi (linfonodi, fegato e milza)⁽¹⁾.

Questo succede perché un linfocita B subisce una trasformazione neoplastica, a causa della quale inizia a moltiplicarsi dando luogo a una progenie di cellule tutte uguali dette “cloni”⁽¹⁾.

Questi linfociti tumorali si accumulano nel midollo osseo, impedendogli di funzionare correttamente e di produrre un numero adeguato di cellule del sangue (globuli bianchi, globuli rossi e piastrine), causando, così, la maggior parte dei sintomi tipici della LLC⁽²⁾.

La LLC è la leucemia più comune nei Paesi occidentali, e colpisce ogni anno circa 4 persone ogni 100.000 abitanti⁽³⁾.

Quali sono i principali fattori di rischio della LLC? 

Esistono alcuni fattori che possono aumentare le probabilità di sviluppare la LLC.  

• Età: la LLC è una malattia tipica degli anziani e viene diagnosticata in genere intorno ai 70 anni: solo 1 paziente su 10 ha meno di 55 anni^(3,4).
• Esposizione a certe sostanze: l’esposizione prolungata a elevati livelli di pesticidi (come succede alle persone che lavorano in campagna) o alla radioattività naturale del suolo (radon) possono aumentare le probabilità di sviluppare la LLC⁽⁴⁾. 
• Presenza di familiari con la malattia: chi ha parenti di primo grado (genitori, fratelli o figli) con LLC, ha una probabilità doppia di manifestare la LLC⁽⁴⁾.
• Genere maschile: come tutte le altre leucemie, anche la LLC è lievemente più comune nei maschi⁽⁴⁾.
• Etnia: rispetto agli europei e ai nord-americani, gli asiatici hanno un minor rischio di ammalarsi di LLC dovuto a particolari caratteristiche genetiche⁽⁴⁾.

I sintomi più comuni della LLC 

La LLC è una leucemia che, nella maggior parte dei casi, si sviluppa molto lentamente. Per questo motivo nelle fasi iniziali è possibile che non sia presente alcun sintomo⁽²⁾. 

Quando sono presenti, i più comuni sintomi della LLC sono⁽⁵⁾:

• Debolezza e stanchezza 
• Perdita di peso 
• Brividi 
• Febbre 
• Sudori notturni 
• Linfonodi ingrossati 
• Dolore o senso di pienezza addominale (sentirsi sazi dopo un piccolo pasto). 
• Pallore 
• Aumento della suscettibilità alle infezioni 
• Sanguinamenti (sangue dal naso, dalle gengive, lividi)⁽⁵⁾. 

Se si manifesta qualcuno di questi sintomi non bisogna spaventarsi: si tratta di sintomi non esclusivi della LLC, ma presenti anche in patologie molto meno gravi⁽⁵⁾.

La diagnosi di LLC 

Essendo spesso asintomatica, la LLC viene di frequente scoperta per caso, in seguito all’esecuzione di esami del sangue di routine o accertamenti per altre patologie. 

Secondo le linee guida della Società Europea di Oncologia Medica (ESMO) la diagnosi di LLC richiede: 

• Un esame del sangue che rilevi la presenza di >5 milioni di linfociti B per millilitro; 
• L’analisi con citometria a flusso del sangue che mostri come i linfociti B rilevati siano identici, ovvero appartengano allo stesso clone, e presentino le caratteristiche proteine superficiali tipiche dei linfociti della LLC; 
• L’osservazione al microscopio dei linfociti B che devono presentare le alterazioni morfologiche tipiche della LLC⁽³⁾.

In caso la citometria a flusso non dia risultati chiari, per confermare la diagnosi può essere utile una biopsia dei linfonodi o del midollo osseo⁽³⁾.

Stadiazione della LLC  

Dopo la diagnosi viene valutata la severità della LLC, ovvero la sua propensione a peggiorare nel tempo. Questa procedura, detta stadiazione, serve anche a decidere quale terapia utilizzare⁽²⁾.

Per la stadiazione della LLC vengono usati due sistemi. 

Il primo è la stadiazione di Rai, che divide i pazienti in cinque categorie in base ai livelli di globuli bianchi, emoglobina e piastrine nel sangue, e alla presenza di linfonodi o altri organi ingrossati. 

• Stadio Rai 0: pazienti a basso rischio di peggioramento 
• Stadio Rai 1 o 2: pazienti a rischio intermedio di peggioramento 
• Stadio Rai 3 o 4: pazienti a rischio elevato di peggioramento⁽³⁾.

Il secondo sistema di stadiazione è quello di Binet, che divide i pazienti in tre categorie in base ai livelli di emoglobine e piastrine nel sangue, e al numero di linfonodi ingrossati. 

• Stadio Binet A: pazienti a basso rischio di peggioramento 
• Stadio Binet B: pazienti a rischio intermedio di peggioramento 
• Stadio Binet C: pazienti a rischio elevato di peggioramento⁽³⁾.

Trattamenti per la LLC 

La scelta del trattamento da adottare per la cura della LLC è personalizzata in base allo stadio del paziente, alle caratteristiche della sua LLC e alle condizioni di salute generali⁽²⁾. 

Secondo le linee guida ESMO, però, nei pazienti con malattia asintomatica non è necessario iniziare subito il trattamento. Meglio, invece, monitorare la situazione (con visite ed esami del sangue ogni 3 mesi circa), e iniziare la terapia quando la malattia comincia a dare segni di peggioramento⁽³⁾.

Fortunatamente gli oncologi possono scegliere tra numerosi trattamenti per la LLC:  

• la chemioterapia  
• l’associazione di chemioterapia e anticorpi monoclonali (detta chemioimmunoterapia) 
• le terapie a bersaglio molecolare (come gli inibitori della chinasi di Bruton, gli inibitori delle fosfoinoinositide 3-chinasi, gli inibitori di BCL-2 e gli inibitori dei checkpoint immunitari) 
• il trapianto di cellule staminali⁽²⁾.