Quali sono le principali differenze tra la leucemia cronica e la leucemia acuta? 

Leucemia acuta e leucemia cronica sono entrambe malattie oncologiche del sangue. Tuttavia, tra di esse esistono numerose differenze che includono: 

• l’età alla quale si manifestano 
• la rapidità con la quale si sviluppano 
• l’impatto che hanno sulla vita delle persone colpite.  

Alla base della leucemia: le cellule del sangue 

Per comprendere i diversi tipi di leucemia bisogna prima comprendere come vengono prodotte le cellule del sangue, ovvero i globuli bianchi (linfociti e granulociti), i globuli rossi e le piastrine⁽¹⁾.

Le cellule del sangue vengono prodotte nel midollo osseo, un tessuto specializzato presente nelle ossa, a partire da cellule progenitrici che vanno incontro ad un complesso processo di crescita e maturazione⁽¹⁾.

Globuli rossi, piastrine e granulociti derivano tutti dallo stesso tipo di cellula progenitrice, detta mieloide. I linfociti, invece, derivano da una cellula progenitrice linfoide⁽¹⁾.

Come si sviluppano la leucemia acuta e quella cronica? 

La leucemia si manifesta quando compare un errore (mutazione) nel DNA di una cellula del sangue o di un suo progenitore. A causa di questa mutazione la cellula comincia a moltiplicarsi in maniera incontrollata nel midollo osseo, che perde progressivamente la capacità di produrre globuli rossi, globuli bianchi e piastrine⁽²⁾. Le cellule del sangue possono essere colpite da mutazione in un qualsiasi momento del loro sviluppo. 
 

1. Quando vengono colpite cellule ancora immature (dette blasti) la leucemia è di tipo acuto, caratterizzata da un rapido peggioramento e da sintomi più evidenti. Questo succede perché i blasti hanno la capacità di moltiplicarsi molto rapidamente e sono troppo immaturi per svolgere la loro funzione⁽²⁾.

2. Se invece la mutazione compare in una cellula più matura (come nel caso della leucemia linfocitica cronica, che coinvolge i linfociti B) si manifesta una forma di leucemia cronica: questo tipo di malattia peggiora più lentamente e ha sintomi meno evidenti poiché le cellule colpite si moltiplicano meno velocemente⁽²⁾.

Tipi di leucemia acuta e cronica: la leucemia mieloide e quella linfoide 

Oltre ad essere classificate in acute e croniche, le forme di leucemia possono essere distinte in base al tipo di cellula che colpiscono.  

• Si parla di leucemia mieloide se la cellula colpita è un progenitore dei globuli rossi, delle piastrine o dei granulociti; 
• Si parla di leucemia linfoide (o linfocitica/linfoblastica) se ad essere colpito è un progenitore di un linfocita⁽²⁾.
   

I più comuni tipi di leucemia sono: 

• Leucemia linfoblastica acuta (LLA), che coinvolge i progenitori dei linfociti T e B⁽³⁾.
• Leucemia mieloide acuta (LMA), che coinvolge i progenitori dei granulociti⁽⁴⁾. 
• Leucemia linfocitica cronica (LLC), che coinvolge i linfociti B⁽⁵⁾.
• Leucemia mieloide cronica (LMC), che coinvolge i progenitori dei granulociti⁽⁶⁾.

L’età di insorgenza della leucemia acuta e cronica 

Le leucemie croniche si manifestano quasi esclusivamente negli adulti⁽⁷⁾. La LLC, per esempio, si presenta generalmente in persone di età compresa tra i 60 e i 70 anni⁽⁶⁾.

Le leucemie acute, invece, possono interessare sia i bambini che gli adulti⁽²⁾. Tra di esse, la LLA è considerata la tipica leucemia dei bambini, in quanto si tratta della malattia oncologica più frequente in età pediatrica (rappresenta circa il 25% di tutti i tumori diagnosticati tra 0 e 14 anni di età)⁽³⁾. La LMA, invece, si manifesta in genere dopo i 60 anni di età ed è rara prima dei 45 anni⁽⁴⁾.

I sintomi della leucemia acuta e di quella cronica 

Nelle fasi iniziali le leucemie croniche sono spesso asintomatiche. Vengono scoperte e diagnosticate per caso, con il riscontro di livelli elevati di globuli bianchi a seguito di esami del sangue effettuati per altri motivi. In alcuni casi, però, possono essere già presenti alcuni tipici sintomi della malattia, come l’ingrossamento dei linfonodi, del fegato e della milza⁽⁷⁾.

Le leucemie acute, invece, a causa della loro evoluzione più rapida, sono caratterizzate da sintomi evidenti fin dall’inizio. Nei bambini sono presenti in genere febbre, sonnolenza eccessiva, sanguinamenti, dolori alle ossa e ingrossamento di linfonodi, fegato e milza. I tipici sintomi della leucemia acuta negli adulti, invece, sono febbre, stanchezza, perdita di peso, fiato corto, perdita di sangue dal naso, facilità a sviluppare lividi e cicli mestruali abbondanti⁽⁷⁾.