Trapianto allogenico di cellule staminali: cos’è e che ruolo ha nella LLC 

Il trapianto allogenico di cellule staminali è una delle possibili terapie per la leucemia linfatica (o linfocitica) cronica (LLC)⁽¹⁾. Si tratta di un trattamento riservato a un ridotto numero di pazienti molto gravi⁽²⁾, poiché comporta diversi rischi⁽³⁾. Tuttavia, è una delle poche terapie per la LLC potenzialmente curative⁽⁴⁾.

Cos’è il trapianto allogenico di cellule staminali? 

Il trapianto allogenico di cellule staminali è un trattamento che consiste nel somministrare, mediante un’infusione, cellule staminali sane prelevate da un donatore a un paziente con LLC; le cellule staminali trapiantate vanno a sostituire le cellule del midollo osseo del paziente che sono state distrutte dalla leucemia, dalla chemioterapia o dalla radioterapia⁽³⁾.

Cosa sono le cellule staminali e dove si trovano? 

Le staminali sono cellule molto “giovani” e immature, ma con una grande capacità: quella di trasformarsi in qualunque tipo di cellula del corpo umano. Quelle ematopoietiche sono un particolare tipo di cellule staminali che possono dare origine a tutte le cellule del sangue (globuli rossi, globuli bianchi o piastrine). Le cellule staminali ematopoietiche si trovano nel midollo osseo (il tessuto spugnoso al centro di alcune ossa) e il loro compito è quello di produrre continuamente nuove cellule sanguigne. Un piccolo numero di cellule staminali ematopoietiche si trova anche nel sangue periferico⁽³⁾.

Nella LLC, per il trapianto vengono generalmente usate proprio queste cellule⁽¹⁾: al fine di aumentarne il numero prima del prelievo, si somministrano al donatore sostanze di tipo ormonale dette “fattori di crescita”⁽³⁾.

In alternativa possono essere utilizzate cellule staminali prelevate direttamente dal midollo osseo del donatore; si tratta però di una procedura più complessa che richiede un’anestesia generale⁽³⁾. Per questo motivo oggi è poco utilizzata⁽¹⁾.

La terapia di condizionamento prima del trapianto: cos’è? 

Prima del trapianto allogenico di cellule staminali, il paziente con LLC viene sottoposto a una terapia di condizionamento. Essa consiste nella somministrazione di chemioterapia o radioterapia a dosi molto elevate⁽³⁾.

Questo trattamento elimina tutte le cellule del midollo osseo e la maggior parte delle cellule leucemiche⁽⁵⁾.

La terapia di condizionamento è necessaria per fare spazio nel midollo osseo alle nuove cellule staminali e per abbassare le difese immunitarie del paziente, in modo da ridurre al minimo la probabilità che le cellule del donatore vengano rigettate⁽³⁾.

Chi può sottoporsi a trapianto allogenico di cellule staminali? 

Il trapianto allogenico è un trattamento molto intenso e non tutti possono riceverlo⁽⁵⁾.

Secondo le linee guida della Società Europea di Oncologia Medica il trapianto deve essere riservato ai seguenti tipi di pazienti⁽²⁾:

• Pazienti nei quali la chemio-immunoterapia non è risultata efficace o che presentano una forma di LLC più grave per la presenza di fattori di rischio genetici (mutazioni di TP53 o delezione 17p). 
• Pazienti nei quali né la chemio-immunoterapia, né le nuove terapie a bersaglio molecolare sono risultate efficaci per controllare la LLC.  
• Pazienti nei quali la LLC si è trasformata in un tipo di linfoma non Hodgkin particolarmente aggressivo, detto linfoma diffuso a grandi cellule B⁽²⁾.

Quali sono i benefici del trapianto allogenico di cellule staminali? 

Il trapianto allogenico di cellule staminali ha due grandi vantaggi.  

In primo luogo, permette di usare dosi molto elevate di chemioterapia o di radioterapia. Queste sono molto efficaci nell’eliminare le cellule leucemiche, ma al contempo danneggiano gravemente il midollo osseo esponendo il paziente al rischio di infezioni e sanguinamenti gravi. Grazie al trapianto è possibile ripristinare il midollo osseo e ridurre il rischio di questi effetti collaterali, senza rinunciare all’efficacia dei trattamenti⁽¹⁾.

Il secondo vantaggio del trapianto è che le cellule immunitarie nate dalle staminali del donatore sono molto più efficaci di quelle del paziente nell’uccidere le cellule leucemiche. Questo effetto, detto “graft-versus-cancer”, contribuisce a tenere sotto controllo la LLC⁽³⁾.

Grazie a questi benefici, il trapianto allogenico di cellule staminali permette, generalmente, di ottenere risultati molto positivi anche nei pazienti con forme gravi di LLC e di mantenerli a lungo⁽⁴⁾. 

Quali sono i rischi del trapianto allogenico di cellule staminali? 

Il principale rischio associato al trapianto allogenico di cellule staminali è che le cellule del donatore vengano attaccate e distrutte dal sistema immunitario dell’ospite prima ancora che riescano a stabilirsi nel midollo osseo. In questo caso il trapianto fallisce⁽³⁾.

Un altro rischio è che le cellule immunitarie nate dalle staminali del donatore attacchino cellule sane dell’organismo del paziente con LLC: questo fenomeno si chiama reazione “graft-versus-host” e può essere potenzialmente letale⁽³⁾. 

C’è, poi, un minimo rischio di infezione per il paziente con LLC, dovuto a virus nascosti nelle cellule trapiantate. Tuttavia, questo rischio è molto basso, perché le cellule trapiantate vengono controllate attentamente⁽³⁾.

Infine, è possibile che dopo il trapianto alcune vecchie infezioni, che il sistema immunitario del paziente con LLC aveva affrontato e sconfitto, si risveglino dopo il trapianto, con conseguenze anche serie⁽³⁾.